Des joueurs de pétanque au Laos

On savait déjà que les Franais jouaient à la pétanque - en Provence à tout le moins -, mais trouver des amateurs de boules au Laos, voilà qui est plus inattendu ! On nous assure pourtant qu'il s'agit même d'une obsession nationale.

Au Laos, Soulasith Khamvongsa est un héros national. Son titre de gloire ? Etre tout simplement, à 24 ans, le meilleur joueur de pétanque du pays. Il a remporté des médailles aux Jeux de l'Asie du Sud-Est, de même que le championnat asiatique de pétanque, et serait l'un des quarante meilleurs joueurs au monde. Le samedi après-midi, des milliers de Laotiens tentent avec beaucoup d'application de marcher dans ses pas.

Partie intégrante de l'empire franais d'Indochine depuis le 19e siècle, le Laos a obtenu son indépendance en 1953. Les Franais sont alors rentrés chez eux, mais non sans laisser derrière quelques éléments de culture, dont la pétanque.

C'est assurément une faon agréable de se délasser que de jouer aux boules, et cela suffit à expliquer la popularité du sport dans le pays, mais ce n'est vraiment qu'avec l'arrivée sur scène de Soulasith Khamvongsa que le plaisir est devenu passion.

Agé à peine de 17 ans, il a été sélectionné pour représenter le Laos aux Jeux d'Asie du Sud-Est de 2001 en Malaisie. Grce à lui, l'équipe a remporté la médaille d'or en double - un événement d'autant plus salué que, en 42 ans, le Laos n'en avait remporté qu'une seule autre.

Soulasith Khamvongsa

Champion de pétanque

Il y a longtemps que la pétanque est populaire au Laos - depuis son introduction en fait par les Franais. Mais la popularité du sport ne s'est vraiment envolée qu'après cette médaille d'or. Quand on est revenus, j'ai voyagé dans le pays en donnant des démonstrations dans les villages. C'était bien amusant.

En 2009, ce sera au tour du Laos d'accueillir les Jeux d'Asie du Sud-Est, et les espoirs de médailles du pays reposent en grande partie sur ses joueurs de pétanque -- au premier rang desquels, bien sr, Soulasith Khamvongsa, qui assure n'avoir pas encore atteint son sommet.

D'ici là, rien de mieux pour progresser que ces matches du samedi où se jouent des prix de cent dollars, une jolie somme. Mais attention, la relève est là quelque part, attendant son heure. Il ne faut pas relcher l'attention !

Dong Qiao, CCTV